정글만리(조정래)를 읽고

'정글만리'는 주인공처럼 보이는 전대광이 성형외과 의사인 서하원을 중국으로 데려오면서 시작한다. 무역회사 부장인 전대광이 서하원을 중국으로 데려온 목적은 서하원을 취직시켜주는 것에도 있었지만 전대광의 '꽌씨(關係; 관계(인맥))'인 샹신원이 만들 병원에 의사가 필요해서 샹신원을 위해 한국인 의사를 데려온 것이 그의 실제 목적이었다. '꽌씨'에 의해서 회사의 운명이 상당부분 좌지우지되는 중국의 모습을 보여주고 있었다.

앞에서 전대광을 '주인공 처럼 보이는' 사람으로 언급을 했다. 그 이유는 챕터를 기준으로 주요 인물이 달라진다. 첫 챕터에는 전대광의 이야기를 하다가 다음 챕터로 넘어가면서 (순서대로 하지 않았다) 전대광의 조카 송재형, 전대광이 다니는 회사의 경쟁상대인 일본회사의 일본인 직원, 회사 사장인 송재형의 중국인 여자친구의 아버지, 짝퉁제품을 만들어 파는 아버지를 둔 송재형의 친구, 철강회사 직원, 그 철강회사와 거래하는 건설회사의 여회장 등의 각자의 이야기가 펼쳐진다. 소설을 읽다보니 과연 전대광이 이 소설의 주인공일까라는 의문이 나올 수 밖에 없었다. 끝까지 보기 전까지 소설이 무슨 스토리인지 짐작할 수가 없었다.

주변인물을 다 필터링하고 '주인공 전대광'의 스토리로만 소설을 보게 되면 '전대광이라는 사람이 비즈니스만 하다가 결국엔 명예퇴직하고 자기사업을 하게 된다.'는  단순한 인생의 공식같은 이야기가 된다. 그렇다고 주변인물의 스토리까지 합친다고 해서 '전대광의 파란만장한 중국에서의 비즈니스 삶'이 되는 건 아니었다. 주변 인물의 스토리가 전대광의 스토리와 그다지 연관성이 많지 않기 때문이었다. 그런 이유 때문에 소설의 중반부 쯤을 읽으면서 이 소설이 옴니버스 식의 소설처럼 보였다. 옴니버스 식의 소설이라면 개개의 에피소드를 관통하는 일관적인 주제가 있어야하는데 주인공 전대광의 스토리로만 보면 그 일관적인 주제를 볼 수 없었다.

제목을 보고나서야 이 소설이 무슨 이야기를 하고 싶었는지 알 수 있었다. 이 소설에서 다루고 있는 것은 '자본주의가 자리 잡은 2010년대의 중국의 모습'이었다. 전대광은 소설의 주인공이 아닌 그저 현재 중국의 모습을 그려나가는 한 사람의 인물일 뿐이었다. 현대의 중국에서 벌어지는 모습을 이 소설에서 기가 막히게 잘 그려내었다. 소설의 제목인 '정글만리'에 나타나 듯이 '정글'의 모습 그 자체였다. 또한 소설에서 나타나는 중국(또는 중국인)의 특징을 꽌시, 만만디(慢慢地 또는 慢慢的), 런타이둬(人太多), (이익 앞에서)콰이콰이(快快) 등의 단어로 잘 묘사하였다. 이 소설을 보면서 선생의 대표작인 '태백산맥'이 괜히 인기 있는 소설이 아니었다는 걸 깨닫게 되었다.

'정글만리'에서 필자가 인상적으로 본 것은 조정래 선생이 일본(또는 일본인)에 대해 너무 안좋게 묘사를 한 것이었다. '정글만리'에 등장한 일본인은 한국인을 '죠센징', 중국인을 '중국놈'으로 부르고, 중국어를 배우기 싫어하며, 그저 돈을 벌기 위하여 중국에 왔다는 등 매우 좋지 않은 사람으로 나타내었다. 댜오위다오 (일본명 : 센카쿠 열도) 분쟁 등으로 퍼진 중국의 반일감정을 반영했다고 하더라도 좀 지나치다는 생각이 들었다.

전대광의 조카 송재형과 중국인 여대생 리옌링의 러브스토리가 조금은 위화감이 있었다. 송재형과 리옌링의 사랑 이야기를 보면서 필자는 소설 내에서 나름 반전이 있는 이야기였다는 생각이 들었다. 소설에 처음으로 이 둘의 이야기가 나왔을 때, 필자는 자본주의에 침식된 중국의 모습을 그린 이 소설의 전개를 볼 때, 송재형과 리옌링의 관계는 소설의 결말부에서 파탄이 날 거라는 생각이 들었다. 그러나 이 커플은 소설이 끝맺을 때까지 큰 위기 없이 순조로웠고, 송재형이 리옌링의 부모와 상견례를 하면서 마무리 되었다. 이 커플의 이야기는 필자의 예상과는 정반대로 끝났기에 나름 반전이었다. 필자가 봤을 때, 송재형과 리옌링의 이야기는 '정글'과 같은 중국의 현실에 한 가닥 희망을, 나아가서는 한국과 중국이 좋은 관계를 갖게되는 희망을 상징적으로 나타낸 것처럼 보였다.

중국의 개혁과 개방은 우리나라 경제에 엄청난 이익을 주었고, 또 새로운 기회가 왔고, 앞으로도 몇 십년간 우리나라의 성장엔진은 중국에서 계속 이어짐을 알려준다. 대 중국 교역 물량이 26%, 미국이 11%, EU 등 10%, 일본이 6%정도이다. 불과 몇 년 전에는 중국이 미국을 조금 앞섰는데 지금은 엄청나게 늘었고, 앞으로 더 증가할 추세이다. 젊은 세대들이 중국에 대해 보다 더 적극적인 관심을 가져야하고, 향후 전개될 역사의 흐름을 제시하고 있었다.

작가는 세계 경제의 중심이 되어 G2로 발돋움한 중국의 역동적 변화 속에서 한국, 중국, 일본, 미국, 프랑스 등의 다섯 나라 비즈니스맨들이 벌이는 숨막힐 듯한 경제전쟁을 흥미진진하게 그려냈다. (關係)' 없이는 옴짝달싹할 수 없다는 그곳에서 성공을 좇는 이들의 욕망과 암투가 다종다양한 중국식 자본주의를 배경으로 펼쳐지고 있다.

이와 더불어 급속한 개발이 빚어낸 공해 문제, 중국 특유의 '런타이둬(사람이 많다)' 이면에서 벌어지는 인명경시의 세태, 먹고살기 위해 고향을 뒤로하고 대도시의 빈민으로 전락한 저소득 농민공들의 모습 등은 과속 성장의 폐해를 드러내며 인간 존재란 무엇인가를 곱씹게 한다. 또한 거대 비즈니스를 둘러싸고 경쟁하는 한국와 일본의 비즈니스맨들이 맞닥뜨릴 수밖에 없는 과거사와 그 저변에 흐르는 미묘한 감정까지를 적확하게 포착하고 있다.

작가의 중국에 대한 연구와 통찰력을 통해 중국을 자세히 정확하게 이해하는데 큰 더움이 되었다

많은 분들에게 읽기를 권장하고 싶은 도서이다