뜨거운 존재감

영등포 수난구조대

소방교 이건태

처음이라는 것이 있다. 그것은 무언가를 알기 전이고 어떤 일을 경험해 보기 전이며 그 어떤 순간을 느끼기 전이다.

옛날얘기야 늘 듣던 것이라 언제나 식상하다. 재미도 없을 것이다.

그렇지만 이곳에서 나의 처음은 결코 그렇지 않았다.

다급한 신고자의 목소리는 이미 떨리고 있었고 아들을 살려달라고 제발 살려달라며 울부짖는 엄마의 목소리는 이미 이세상사람이 아니었다.

차에서 내려 초라한 영세민아파트의 입구는 차갑고 어둡고 그늘지고 습했다. 어디선가 흐느끼며 우는 소리는 이내 점점 가까워지고. 아파트 4층 창문 틈 사이로 옷가지가 살짝 보인다. 현관문 긴급개방 후 목에 줄을 감은 채 자살한 20대 젊은 청년의 모습. 창백한 모습과 쓸쓸했을 마지막. 손목을 잡았을 때 차가운 느낌은 그동안 남모르게 힘겨웠을 삶의 온도였을까, 차갑게 굳어진 그의 모습에 흐느끼던 울음소리는 이미 통곡으로 바뀌고 있었다. 우울증의 끝, 이승과의 이별 입을 다물고 발길을 옮기는 우리의 뒷모습도 서늘했을까, 점점 멀어지는 통곡소리에 몸도 마음도 그날은 무거웠다.

자살은 생각보다 가까이에 있으며 20대 젊은 청년부터 자식을 다 키운 가장의 마지막까지 그들의 슬픔을 다 알 순 없을 것이다.

연기속이 그렇게 뜨거운지도 처음이었다.

지하는 누구도 함부로 쉽게 진입하지 않는다.

불꽃은 아직 없으며 검은 연기만 자욱하다. 연기를 가르고 들어가 화점을 찾고 방수개시, 진압 완료는 꿈에서 말만 되풀이 했던 것인가?

계단 한 발짝 연기 안으로 들어가는 순간 갑자기 머리 목 팔 다리로 열기가 전해졌다.

이것은 덥다 뜨거워진다가 아니라 곧 불이 몸에 붙은 듯이 이렇게 화상을 입는 건가? 하며 멈칫하고 있는 것이다. 이렇게 뜨거운 건가? 생각보다 뜨거운 연기는 내 발을 붙잡고 마치 비웃으며 날 내려다보고 있었다.

잠시 생각이 지배한 순간 어느덧 선배들을 따라 연기 속으로 땅속으로..

라이트 불빛에 연기는 성을 내듯 이리저리 흐르고, 라이트를 비쳐 밝긴 하지만 연기뿐인 앞은 도무지 보이질 않는다. 방수는 시작되었고 어둡고 뜨거운 열기로 검색은 늦어지고 있었다. 이미 뜨거워진 물은 어느새 발목을 넘어 차오르고 있으며 젖은 방화복과 장비의 무계는 천근만근이 되어가고 마스크를 쓰고 숨 쉬는 것조차 버거울 정도였다.

손바닥으로 벽을 짚고 지하 노래방 룸 하나하나 직접 들어가 몸에 닿는 느낌에 신경을 곤두세우고 안으로 안으로..

얼마나 지났을까 어느덧 주변은 조용해지고 번쩍이는 연기쪽으로 가고있다, 안쪽 방 내부에서부터 이제 문틀까지 집어삼킨 불은 복도를 향하고 있는건가?

관창은 뒤에 있고 난 방 안에 있다. 번쩍일 뿐 아무것도 보이지 않는 방 안을 이리저리 둘러 또 다른 방으로 들어간다.

사방이 벽인 여긴 어딘가?

룸 내부에 화장실에서 혼자 갇혀 사방을 짚으며 암흑 속에 있었다.

가냘픈듯 피리소리는 금새 경고하듯 공기가 5분밖에 남지 않았다고 공기호흡기가 울어댄다. 손잡이를 찾는 것이 이렇게 어려울 수가 있다니..

불빛에 비친 성난 연기의 흐름이 바뀌고 연기를 따라 앞으로 앞으로..

누군가 나를 부르는 소리가 들린다. 소리를 따라 앞으로 앞으로..

다들 공기 호흡기를 교환하러 나갔다가 내가 안보이는 것을 확인 후 찾으러 들어온 선배의 목소리였던 것이다.

뜨거운 열기보다 뜨겁고, 공기가 없다고 울리는 경보음보다 크며, 이미 지쳐 천근만근 무거워진 장비의 무계조차 깃털로 만들어버리는 처음 느끼는 강력한 존재감. 그것은 지금 현장 주변 구경꾼들과 시끄럽기만한 무전기의 무수히 많은 그 어떤 말보다. 그곳에 내 옆에 있는 동료의 목소리였던 것이다.

많은 현장은 그렇게 나에게 처음 놀람으로 다가왔고 다시 겸손하게 만들었다.

한계를 알고 다시 그 현장을 만나는 순간 더 성장한 내 보습을 발견하게 했다.

119가 된다는 것은 분명 가슴속 무엇인지모를 뜨거움을 간직한 사람이라고 생각한다.

나 또한 앞으로 처음을 지나 또 다른 수많은 처음을 다시 지나가게 될 것이다.

화재의 뜨거운 연기를 지날 수 있도록 담요를 덮어쓰고 예비마스크를 씌워 3층에서 할아버지를 데리고 밖으로 처음 나왔을 때 주변에서 걱정스럽게 지켜보던 시민들의 터지는 박수소리처럼 하나하나 지나고 성장한 나의 모습에 스스로 작은 위로의 박수를 보내고 있는 지 모른다.

처음 뜨거웠던 그 마음은 이제 겉잡을 수없이 119를 뜨겁게 사랑하게 된 어느 한 대원이 되었으며 가슴 속 박수소리는 이제 우리와 함께 더 성숙한 모습으로 다시 처음을 맞을 준비가 되어 영원히 시민들의 마음속에 강한 존재감으로 남게 될 것이다.