“내 영혼이 따뜻했던 날들”을 읽고

예방과 소방장 강민영

이 책은 체로키족 인디언의 혈통을 이어받은 저자 포레스터 카터의 자전적 이야기다.

주인공은 다섯 살 때 부모님을 여의고 조부모와 함께 산 속의 외딴 오두막에서 살게 된다.

원제가 말해 주듯이 이 소설은 ‘작은 나무’ 라 불리는 주인공의 성장 기록이다.

작은 나무는 할아버지 할머니와 함께 살면서 인디언식 생활방식을 터득 해 간다.

할아버지를 도와 사냥과 농사일, 위스키 제조 등을 하면서 자연과 교감하며 생활에 꼭 필요한 것만을 자연에서 얻는 인디언식 생활 방식을 터득하게 된다. 체로키족들은 뛰어난 사냥꾼이지만 필요할 때만 동물을 죽일 뿐 결코 재미삼아 사냥을 하는 일이 없다. 그들은 가장 작고 약한 동물만을 죽인다. 그래야 크고 강한 동물들이 번식할 수 있기 때문이다. 이러한 정신은 작은 나무와 할아버지가 산에 갔을 때 덫에 걸린 칠면조를 잡고 나서 가장 작은 세 마리를 풀어준 사건에도 나타난다. 또한 작은 나무는 할머니로부터 영혼이 빠져나간 마른 통나무만을 땔감으로 쓰는 이유를 배우며 자란다. 이것은 숲과 산에도 생명이 있다는 것을 깨우쳐 주기 위한 할머니의 뜻 깊은 가르침이다.

작은 나무는 할머니로부터는 읽기와 쓰기, 산수 등을 배우고, 도서관에서 빌려온 셰익스피어나 워싱턴 전기 등의 책을 할머니가 낭독 해 주는 것을 들으면서 세상을 보는 눈을 키우기도 한다. 이 대목을 읽으면서 도시에서 학교생활을 하는 아이들과 할아버지에게는 자연을 배우고 인간적인 접촉과 함께 할머니에게 지식들을 배우는 작은 나무를 비교하게 되었다.

그리고 작은 나무는 그 누구와도 비교 할 수 없는 최고의 선생님과 공부를 하는 것이라는 생각을 하게 되었다. 그리고 이런 것이야 말로 지금 이 시대에 제일 필요하고 실질적인 교육이 아닌가 하는 생각이 들었다.

작은 나무는 할아버지로부터 체로키족의 역사에 대한 이야기도 듣는다. 할아버지는 정부의 강제 이주 정책을 피해 산 속으로 도망친 체로키족의 후손이었다. 미처 도망치지 못한 대다수의 체로키족들은 백인들이 가져온 마차에 타기를 거부하고, 테네시부터 오클라호마 까지 머나먼 여정을 걸어서 행군한다. 1300킬로미터의 행군에서 만 3천 여 명의 체로키족 중 4000여 명이 목숨을 잃었다. 정부군 병사들이 사흘에 한 번씩만 맹장할 시간을 주었기 때문에 체로키들은 죽은 사람들을 직접 안고 걸었다. 남편이 죽은 아내를, 아들이 죽은 부모를, 어미가 죽은 자식을, 어린 소년이 죽은 여동생을 안고 걸어간 이 길을 사람들은 ‘눈물의 여로’ 라 불렀으나, 체로키들은 결코 울지 않았고 구경하는 사람들에게 눈을 돌리는 일도 없었다. 이렇듯 가난하고 인디언이기 때문에 온갖 멸시와 박해를 받으면서도 체로키족 사람들은 자신들을 멸시하고 박해하는 사람들을 증오하기보다는 한심하게 여기며 더욱 강하게 맞서 나아갔다.

언젠 누군가 나에게 그랬는데 강자 앞에서 약자가 되고 약자 앞에서 강자가 되는 비겁한 사람보다는 강자 앞에서 더욱 강해지고 약자 앞에서 약해지는 사람이 되어야 한다고 했다.

체로키족 사람들이 죽은 사람들을 직접 안고 행군 하는 장면에서 체로키 사람들은 순수한 마음을 갖고 있는 사람들이지만 강할 때는 얼마나 강한 지 알 수 있었다.

산으로 도망한 작은 나무의 증조할아버지는 산 속에서 증조할머니를 만나 결혼 했고, 남북전쟁이 일어나자 남부 연합에 가담하여 북부 연합과 싸우다 몸의 이곳저곳에 끔찍한 상처를 입었는데 그 상처는 죽을 때까지 그를 괴롭혔다.

작은 나무는 또한 할아버지의 어린 시절 얘기도 듣는다. 산 속의 빈 터에 오두막집을 짓고 사는 남부군 차림의 사내와 그의 가족들이 자신들의 몸에 쟁기를 끌고 땅을 갈고 있는 것을 본 북부군 병사들은 그들에게 노새를 보내고 그들을 도와 밭을 경작한다. 할아버지도 그들에게 물고기를 갖다 준다. 얼마 후 할아버지는 그 가족들이 토지감독관들에 맞서 땅을 지키려다가 총에 맞아 죽는 것을 목격한다.

이처럼 작은 나무의 조상들과 증조할아버지, 그리고 할아버지가 살아온 세월은 힘들고 고통스런 나날들이었다. 그것은 작은 나무에게도 마찬가지였다.

작은 나무에게는 죽을 뻔한 사건들이 몇 있었다.

그 첫 번째는 1930년대 당시에는 위스키 제조가 불법이었기 때문에 작은 나무와 할아버지는 갑자기 들이닥친 감시관들로부터 유일한 생계 수단인 위스키 증류기를 지키기 위해 무거운 위스키병을 둘러메고 산 속으로 도망을 친다. 만약 도망치지 못하고 감시관들에게 들켰다면 교수형에 처하게 되는 아주 위험한 상황이었다.

그리고 물고기를 잡다가 두 번째로 죽을 뻔한 사건이 있다.

할아버지와 함께 물고기를 잡다가 방울뱀에게 물릴 뻔 했는데 할아버지가 대신 물리고 뒤늦게 할머니가 오셔서 할아버지를 살린다.

이것은 죽을 뻔한 일은 아니지만 작은 나무는 또 이런 일도 당한 적도 있었다. 이 때 당시 백인들은 순박한 인디언들에게 사기를 치기도 했다. 작은 나무는 기독교인인 백인으로부터 병든 송아지를 속아서 샀다가 송아지가 죽자, 다시는 기도교도와 거래를 하지 않겠다고 다짐한다. 그 후 할아버지의 위스키 제조에 투자하겠다고 찾아온 백인들을 할아버지와 작은 나무는 호되게 골탕 먹여 돌려보낸다.

가장 안타깝고 슬펐던 부분은 작은 나무가 정부의 명령으로 할아버지, 할머니와 떨어져서 고아원에 들어가 살게 되는 장면이다. 작은 나무의 할아버지와 할머니는 제대로 교육받지 못했고 가난하며 외진 산 속에서 사는 인디언인 데다가 격이 없다는 것이 작은 나무를 키울 수 없는 조건이었기 때문이다.

작은 나무는 목사가 운영하고 있는 고아원에서 지내면서 매일 밤 할아버지 할머니와 함께 바라보기로 약속한 ‘늑대별’을 바라보며 돌아갈 날만을 꿈꾼다.

또한 작은 나무는 부모님이 정식으로 결혼 한 사이에서 태어난 아이가 아니라는 이유로 작은 나무는 목사로부터 사생아라 불리며 멸시 받고 가혹하게 매를 맞는다.

이런 온갖 고난을 당하던 작은 나무는 마침내 할아버지 친구인 윌로 존의 도움으로 고아원을 나와 할아버지 할머니 댁으로 돌아온다. 그러나 윌로 존의 죽음에 이어 할아버지와 할머니도 차례로 세상을 떠난다. 할아버지와 할머니의 죽음은 참으로 평온했다. 자신의 죽음을 미리 알고 조용히 그것을 맞이하는 것이었다. 이 모습 또한 한 번 왔다 가게 되는 자연의 이치에 순응 하는 자세라고 생각 된다.

할아버지 할머니가 모두 돌아가시고 작은 나무도 인디안 연방을 향해 집을 떠나게 된다.

인디안 연방을 향해 가는 도중에 작은 나무의 뒤를 따랐던 개들도 하나 둘씩 죽게 되고 마지막 남은 개가 죽자 작은 나무가 땅에 묻어 주면서 이 이야기는 끝을 맺는다.

이렇듯 이 책에는 슬픈 이야기, 우스운 이야기, 감동적인 이야기들로 가득 차 있다. 그리고 작은 나무의 할아버지와 할머니를 보면서 순박하고 조건 없는 사랑을 느낄 수 있었다.

시종일관 할아버지와 할머니의 작은 나무에 대한 끊임없는 사랑을 보면서 체로키족 전부가 어떤 사람들인 지 알 수 있었다. 그들은 순수하고 서로를 지극히 사랑하는 마음을 가진 사람들이다. 무엇보다도 자연과 함께 하기 때문에 자연의 그 둥글둥글하고 변함없는 성격과 성품을 닮은 사람들이다. 그리고 작은 나무를 비롯한 체로키족들의 순수함은 세상을 모르기 때문에 저절로 생기는 순수함이 아니다. 그들은 무엇이 약한지 정확하게 구분할 수 있는 분별력이 있었고, 악이 무엇인지 알면서도 절대로 그에 물들지 않는 꼿꼿한 주관을 가진 사람들이다. 이 사람들이 이런 순수함을 갖는 이유의 결론은 앞에서도 말했듯이 자연과 함께 라는 것이다.

점점 각막 해져 가는 이 도시에서 우리의 마음속은 욕심과 편견으로 가득 차 있다. 이미 그런 욕심과 편견으로 차 있는 마음으로는 세상을 여유 있게 바라 볼 수 없다.

이 책에서는 어린아이와 같은 순수한 마음으로 세상을 바라보고 깨끗한 자연과 우리가 함께 할 것을 권유하고 있는 것 같다.

자연의 뜻을 거역하기 보다는 자연의 순리대로, 이치대로 살아가도록 노력해야겠다.

작은 나무의 할아버지와 할머니가 자연에서 모든 것을 얻고 자연에서 배운 지혜를 작은 나무에게 다시 알려주는 것과 같이 우리도 자연에서 배우고 깨달아 가야 할 것이다. 그리고 점점 발전하는 기술 속에서 우리가 자연을 더 이상 쓸모없는 것으로 생각하고 있지는 않은지 반성해야 한다.